Au tournant des années 2000, on ne comptait encore qu’une dizaine de laboratoires BSL-4 en activité dans le monde. Vingt ans plus tard, le nombre d’installations capables d’héberger les micro-organismes les plus pathogènes a été multiplié par cinq. En 2023, le groupe de chercheurs à l’origine de l’initiative Global BioLabs a dénombré 51 structures opérationnelles de niveau de biosécurité 4 ainsi que 18 en cours de construction ou planifiées. Présenté en mars dernier, ce bilan comptabilise un total de 69 laboratoires BSL-4 existants, en chantier ou programmés. C’est dix de plus comparés à la première enquête de 2021. Si l’épisode des lettres contaminées à l’anthrax en 2001 puis l’épidémie de SARS en 2003 avaient déjà conduit à une augmentation du nombre de laboratoires de haute sécurité biologique, la pandémie de Covid-19 a entraîné une accélération inédite des constructions. Depuis le début de la pandémie, douze nouveaux projets répartis dans neuf pays ont été identifiés par Global BioLabs.

27 pays bientôt équipés de laboratoires BSL-4

Dans leur enquête, les chercheurs révèlent également que la plupart de ces équipements verront le jour en Asie notamment au Kazakhstan, aux Philippines et à Singapour. L’Inde a également annoncé le lancement de quatre laboratoires BSL-4 supplémentaires en plus des deux déjà en fonctionnement. Parmi les pays en passe de se doter de leurs premières installations figurent notamment l’Espagne, le Brésil et la Côte d’Ivoire. À l’arrivée, ce sont 27 pays qui seront prochainement équipés d’enceintes de confinement de niveau 4.

Malgré l’arrivée de nouveaux acteurs, l’Europe compte encore la plus grande concentration de laboratoires BSL-4 avec 26 structures opérationnelles ou programmées, dont quatre en France selon le recensement de Global BioLabs. Avec 20 laboratoires classés de niveau 4 dont 11 planifiés, l’Asie dépassera bientôt le continent nord-américain avec ses 15 installations.

Des installations majoritairement implantées en zones urbaines  

En plus du travail d’inventaire, le rapport du groupe de chercheurs fournit également de données sur la propriété des laboratoires (60 % appartiennent à des institutions gouvernementales), leur emplacement (75 % sont installés dans des zones urbaines), leur dimension (50 % affichent une surface inférieure à 200 m²), la nature des travaux effectués ou encore les techniques de confinement mises en œuvre.

Le risque « dual-use » insuffisamment pris en compte

Si la hausse spectaculaire du nombre de laboratoires BSL-4 dans le monde n’est pas un problème en soi, elle pose toutefois la question de l’encadrement et de la surveillance de ces structures. Selon les auteurs de l’enquête, l’explosion des travaux de recherche sur les agents pathogènes ne s’est pas accompagnée d’un renforcement du contrôle des risques biologiques. Ils pointent notamment du doigt la faible prise en compte du risque de double usage (« dual-use »). Une notion qui désigne la probabilité associée certaines manipulations de créer intentionnellement ou accidentellement une menace biologique pour la santé publique et l’environnement. Seul un pays sur les 27 équipés d’installations BSL-4 a mis en place une législation pour encadrer ce risque spécifique. Par ailleurs, le rapport note que la plupart des nouveaux laboratoires verront le jour dans des régions marquées par des problèmes de gouvernance et d’instabilité politique.

Pour mieux évaluer la situation mondiale, l’étude de Global BioLabs propose dans son édition 2023 un classement des pays selon les règles et pratiques en vigueur en matière de biosécurité (biosafety), de biosûreté (biosecurity) et de gestion du risque « dual ». Si la France se classe dans le top 3 mondial pour les deux premiers critères, elle ne figure qu’à la treizième place pour ce qui concerne le management des recherches relevant du double usage.

Inquiétudes autour de la multiplication des laboratoires BSL-3+

Autre tendance mise en évidence par le rapport : la multiplication ces dernières années des laboratoires BSL-3+, parfois aussi appelés « BSL-3 renforcé ». Une catégorie d’enceintes encore mal définie mais qui se caractérisent par le recours à des barrières physiques et opérationnelles supplémentaires pour conduire des recherches plus risquées sans pour autant nécessiter une sécurité de niveau 4. C’est notamment dans ce type d’installations que sont actuellement réalisés les travaux sur le virus de la grippe aviaire ainsi que les études dites de « gain de fonctions ». Une pratique de recherche très controversée qui consiste, par exemple, à augmenter volontairement la virulence ou le potentiel pandémique d’un agent pathogène. L’équipe du Global BioLabs a dénombré 57 laboratoires BSL3+ dans le monde dont 55 sont en fonctionnement. Si les trois quarts de ces installations sont implantés en Europe, le rapport s’inquiète de la quasi-absence de cadre réglementaire pour définir les exigences de sécurité et de sûreté qui doivent s’appliquer aux recherches menées dans ces structures.

Restent enfin les laboratoires BSL-3 dont le nombre a aucun doute suivi une hausse similaire sur la même période. Selon les chercheurs, il est toutefois aujourd’hui impossible de dresser un inventaire représentatif de ces équipements. Rien qu’aux États-Unis, on dénombrerait déjà plus de 1 500 laboratoires BSL-3 en activité.

Renforcer les réseaux existants

Dans ce contexte, le rapport rappelle la nécessité de renforcer les règles et la surveillance du risque biologique. L’organisation estime toutefois peu probable l’émergence à moyen terme d’une agence internationale dotée de prérogatives supranationales en matière de régulation et de contrôle. À défaut, elle plaide pour une intensification du rôle des entités et des réseaux existants qu’ils soient associatifs, gouvernementaux ou onusiens, à commencer par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS).